De la larga tradición de músicos y grupos comprometidos con la lucha del “pueblo negro americano” bien vale la pena rescatar del limbo a Juju.

Juju es básicamente la idea/grupo del saxofonista James Plunky Branco quien a finales de los años sesenta forma en la Columbia University de NY junto al contrabajista Ken Shabala un grupo de rhythm & blues –The Soul Syndicate- participando en todo tipo de actividades políticas y de reivindicaciones raciales . Posteriormente se afincan en San Francisco (evitando la “llamada de Vietnam”) donde amplían sus colaboraciones, continúan su activismo político y graban en el disco homónimo de Ndikho and the Natives.

De allí saldría Juju, que ademas de Plunky y Shabala completan el pianista Al Hammed Rasul, el vibrafonista de Chicago Lol Moshe y los percusionistas “Babatunde” y Jalongo Ngoma. Grupo en el que Plunky plasma sus combativas ideas en un eficaz cóctel de africanismo y jazz de vanguardia –el heredero de la new thing de los sesenta-. Los efectivos ritmos africanos se combinan con un saxo que en no pocas veces recuerda a maestros del género como el mismo Trane o Shepp.

Su primer disco llega en 1973 de la mano de Strata East. “A Message From Mozambique”, un disco que es todo un aviso de lo que llegaría un año mas tarde en el mismo sello “Chapter Two – Nia” en el que es difícil evitar la “infección” de “Contradiction” o la reiterada pulsación a la tecla del repeat en “Black Unity” tema que demuestra que ritmo y reivindicación pueden ir muy bien de la mano. Dos discos fundamentales del afro-jazz.

Son años en los que el grupo tiene ocasión de tocar con figuras del rock latino como los entonces explosivos Santana o los popes del free, los de este mundo ,Pharoah Sanders, y los del espacio exterior, Sun Ra. El mismo “papa” Ornette los recibiría y albergaría en su loft. Pero no llega el reconocimiento popular por lo que la decisión de Plunky de afincarse en su Richmond natal y darle una nueva orientación a la banda lleva a que esta se transforme en Oneness of Juju. Grupo en el que la sonoridad jazz muta por un contagioso funk lleno de voces gospel que se estrenaría con un efectivo “African Rhythms” en su propio sello Black Fire Records. Para seguir por la senda del funk jazz y la wordl music de corte afro contando en alguno de sus discos con el pianista Joe Bonner.

No menos sembrado de sonoridades africanistas también en Strata East podemos encontrar el doble vinilo de Mtume & The Umoja Ensemble, “Alkebu Lan (Land of the Blacks)”. Capitaneados por el percusionista Mtume (que se “refuerza” con “Ndugu” Leon Chancler y Billy Hart) y con las participaciones poéticas de Weusi Kumba por alli descargan el violinista Leroy Jenkins, los saxos Gary Bartz y Carlos Garnet, el “pianista de la casa” Stanley Cowell mas el contrabajista Búster Williams jaleados por cuatro vocalistas. Jazz rítmico y de urgencias en el que la presencia de Gary Bartz hace evocar su proyecto Ntu.

jesusmoreno