El pianista Walter Bishop Jr. falleció el pasado día 24 de Enero en Nueva York, después de librar una dura y larga batalla contra el cáncer. Discípulo de Bud Powell, fue uno de los primeros seguidores del piano bop. Además de liderar sus propios grupos se distinguió especialmente como acompañante de estilo vigoroso y propulsivo de algunas de las máximas figuras del jazz: Charlie Parker, Miles Davis, Jackie McLean, Art Blakey...Había nacido en Nueva York el 4 de Octubre de 1927. Su padre, un compositor jamaicano que escribió el tema "Swing, Brother, Swing" grabado por Billie Holiday con Count Basie, le animó a tocar el piano desde muy temprana edad. Uno de los mejores amigos de su progenitor era Art Tatum, que junto a Nat Cole sería una de las primeras influencias del joven Bishop. En su juventud fue un asiduo del Minton, donde las jam-sessions que reunían a Charlie Parker, Dizzy Gillespie y Thelonious Monk dieron origen a un nuevo género: el bebop. Muy pronto se uniría a estas sesiones y a los veinte años forma parte de la big band de Art Blakey.
En 1951 participa en una grabación de Miles Davis con una banda que incluye a Sonny Rollins, Jackie McLean y el propio Blakey y que se publicó en el disco "Dig". A finales de ese año se une a Charlie Parker cuando el genial saxofonista busca un pianista para reemplazar a Al Haig con motivo de una gira por el profundo Sur, pensando que no se toleraría una banda con miembros blancos (su trompetista, Red Rodney, hubo de ser presentado bajo el nombre de "Albino Red"). Desde ese momento y hasta 1953 Bishop aparece en muchas de las grabaciones clásicas de Parker para Norman Granz, especialmente "Au Privave" y "Star Eyes", además de en otra legendaria sesión con Miles Davis y el propio Charlie Parker.
Sus años con Parker hubieran sido la mejor experiencia de su vida si no hubiera caído en los mismos problemas que "Bird". Antes de su dependencia de las drogas la fulgurante carrera de Bishop presagiaba un brillante futuro, pero sus progresos se detuvieron con los periodos de desintoxicación en el Lexington Hospital. Cuando finaliza su segunda condena por tenencia de drogas en el 58 decide que para volver a tocar ha de estar limpio. Un año después regresa y toca en las legendarias sesiones del Birdland con grupos como el de Kai Winding y Philly Joe Jones. Tras una prolongada colaboración con el trombonista Curtis Fuller, en 1961 forma su propio trío con G.T. Hogan y Jimmy Garrison, se presenta en el Cafe Bohemia y graba por fin bajo su propio nombre. En 1962 reemplaza a Victor Feldman en el quinteto de Cannonball Adderley y toca también con Tubby Hayes. En el 64 visita Estocolmo y a su regreso se une al grupo de Terry Gibbs.
Tras proseguir sus estudios musicales, a finales de los 60 se traslada a Los Angeles y graba entre otros con Supersax y Blue Mitchell antes de volver a Nueva York en 1975. Después de publicar un libro de teoría jazzística: "A Study In Fourths", se une a la big band y al quinteto de Clark Terry, y graba con el quinteto de Bill Hardman y Junior Cook. En 1979 visita Suiza como solista y a comienzos de los 80 con la ayuda de su colega Jackie McLean se dedica a la enseñanza en la Universidad de Hartford. En los últimos años, aunque visitó con regularidad Europa y Japón y continuó grabando algunos discos en trío, como los recientes "Scorpio Rising" (Steeplechase), "What's New" (DIW) y "Midnight Blue"(Red), no llegó a obtener el reconocimiento que sin duda merecía.