Charles Mingus fue uno de esos distinguidos jazzmen a los que recordaremos como músicos integrales, completos, enormes compositores y atrevidísimos arreglistas, con independiencia del instrumento que tocaran. Esa élite que incluye a gente como Thelonious Monk o Duke Ellington nos dio a un músico capaz de compaginar como nadie la tradición jazzística más profunda (el gospel, el sentido colectivo del jazz de Nueva Orleans, los esquemas de pregunta y respuesta) y la mayor sofisticación teórica provinente del legado cultural europeo, originando un estilo que muchos situaron en la Tercera Corriente (aquella que buscaba fusionar elementos del jazz y la clásica) y que constituye uno de los sonidos más originales del siglo XX.

Todas esas características se dan de lleno en Mingus Ah Um, disco grabado en 1959, y cuya formación cuenta con dos saxos altos (uno de ellos también al clarinete), un tenor, dos trombones y la sección rítmica de piano, contrabajo y batería. Formación atípica que, gracias a los inspirados arreglos del de Arizona, suena casi como una auténtica big-band (otra de las evidentes características de su música).

La grabación, primera de Mingus para Columbia Records, comienza con Better Git Hit In Yo’ Soul, un espectacular tema en métrica de 6/8 que guarda tanto en forma como en estilo muchas semejanzas con el gospel. Goodbye Pork Pie Hat es un blues lento con la armonía muy modificada en homenaje a Lester Young (en el disco Mingus Mingus Mingus Mingus Mingus aparecería como Theme for Lester Young) donde la sofisticación armónica sirve como colchón al espacio y la calidad interpretativa. La magnífica Open Letter to Duke es una suite de tres temas que comienza a ritmo de bop para caer en un delicado tempo lento donde los vientos acompañan, responden y llevan en volandas al saxo solista hasta la tercera parte del tema, otra vez rápida, pero esta vez con ritmo latino y un final de lo más divertido. Mención especial para Bird Calls, cuya introducción auténticamente suena a "llamadas de pájaro". El swingueante Fables of Faubus se escribió en referencia a Orval Faubus, Gobernador de Arkansas, por sus tendencias racistas. Completan el disco el delicioso Self-Portrait in Three Colors, Boogie Stop Shuffle, Pussy Cat Dues y el simpático Jelly Roll (también grabado en Blues and Roots como My Jelly Roll Soul), blues en homenaje al gran pianista Jelly Roll Morton, y que recuerda mucho a los sonidos del ragtime y el Dixieland de su época.

Respecto a la interpretación de los temas (todos ellos composiciones originales de Mingus) cabe destacar el enorme feelin’ de la sección de vientos, la sobriedad del propio Mingus al contrabajo y el enorme swing del batería Dannie Richmond, un habitual en las formaciones mingusianas. En definitiva, Mingus Ah Um es una de las mejores obras de uno de los mejores músicos que la historia del jazz y de la música en general nos ha dado, y merece un lugar de honor en cualquier discografía jazzística.

Arturo Mora Rioja