Pues bien, sirva esto como una pequeña guía introductoria a la figura de uno de los músicos más activos en la escena actual de Chicago. 

El pasado

     Nacido en Warwick, Rhode Island en 1964, tiene en la actualidad 34 años. Su padre Stu Vandermark, ha sido durante años, un crítico bastante famoso, con colaboraciones entre otras en la revista independiente Cadence. Donde ha realizado un significativo apoyo a la free music. Es su padre el que le introduce en discos míticos como el “Tenor” de Joe McPhee, que influye de manera muy significativa en su forma de tocar. (Años más tarde, colaboraría con el propio McPhee en el disco “A meeting in Chicago”). 

     Su carrera musical comenzó en la escena de Boston, en la cuál estuvo activo desde el año 1985 hasta el 89. En ese año, se decide a cambiar de residencia, escogiendo Chicago. A partir de 1989 colabora entre otros con Hal Russell, Damon Short o Anthony Braxton. 

     Es en 1992, cuando surge su gran oportunidad. Hal Russell, fallece y su grupo NRG ensemble, después de muchos años de oscuridad empieza a ser reconocido, gracias a la edición del sello muniqués ECM, de tres de sus trabajos. Pues bien, tras el mencionado fallecimiento, Mars Williams que lleva más de una década trabajando con Russell, decide continuar con el grupo, dando una oportunidad al joven Vandermark, de ocupar el puesto vacante. Su primer concierto con el NRG ensemble, se celebra en el Memorial Concert dedicado al propio Russell. 

     A principios del año 1993, edita su primer trabajo “Big Head Eddie” (Platypus) junto a su inseparable, a partir de ese momento, Kent Kessler al contrabajo. Destacando, también la presencia de Michael Zerang, a la batería. Al igual que su otro trabajo inicial, “Solid Action” (Platypus), son discos con una gran dosis de energía, donde la guitarra eléctrica juega un papel muy importante, teniendo ambos una evidente influencia del rock. Pero resulta revelador en esos discos, la presencia de un saxofonista con una fuerte personalidad, y un sonido propio. (Algo realmente escaso, en estos días). 

     A partir de ese momento, su actividad con el NRG ensemble, que dura hasta 1998, y la aparición de constantes grupos a su nombre es continua. Así para Okka Records, graba discos con el Steelwool Trio, Caffeine o Steam. Aparte de otras colaboraciones con grupos significativos de la escena de Chicago, como el Boxhead Ensemble, The Flying Luttenbachers o The Coctails. 

     Hoy en día, una de las cosas, que más sorprende (y seduce) de la actividad de Vandermark, es el hecho de que su energía musical se utilice en distintos grupos, y que todos ellos tengan una personalidad muy estable. El hecho de que esas colaboraciones sean continuas, es decir, que sean grupos permanentes, con una misma formación durante un largo periodo de tiempo, no hace sino subrayar el hecho de que cada uno de ellos alcance una identidad propia, y lo que es más importante un espacio musical propio. 

Vandermark hoy

     Actualmente, sus principales grupos son el trío DKV, el Vandermark 5 y el grupo AALY. 

     El DKV está formado por Vandermark, a los vientos (principalmente toca saxo tenor, clarinete y clarinete bajo), Kent Kessler al contrabajo, y Hamid Drake, a la percusión. Esta formación trabaja principalmente sobre el campo de la improvisación. La mayor parte del material, no está escrito, y las improvisaciones que realizan pueden durar todo un set. (Como ejemplo, de ello, el disco DKV Live, que presenta un único tema de unos 55 minutos). 

    También cabe mencionar el disco que el DKV ha grabado con Fred Anderson, una de las figuras legendarias (y olvidadas) de la AACM de Chicago, que presenta una combinación muy bonita de dos generaciones distintas de saxos tenores. 

     Su otro grupo fundamental sería el Vandermark 5 (Ken Vandermark, Mars Williams, Jeb Bishop, Kent Kessler, Tim Mulvenna), que es un grupo (totalmente) opuesto a la estética del DKV. Aquí la mayor parte del material está escrito, y los músicos improvisan sobre este material. Unas composiciones bastante complejas, y que suelen llevar una dedicatoria, un tanto dispar como la propia música, desde Sun Ra o Cecil Taylor a Jimmy Blanton o Shelly Manne. Las influencias de este grupo son de lo más variado, desde el jazz más clásico, hasta el rock o funk. 

     El Vandermark 5 es un grupo muy estable – el único cambio en su formación, se produjo el año pasado con la entrada de Dave Rempis, en sustitución de Mars Williams-, en el cuál se busca un sonido orquestal, cercano a una big band o a ciertos octetos de la West Coast (Algo parecido, en palabras del propio Vandermak, a lo que Miles Davis y su banda con Gil Evans “Birth of the cool” hacían, donde con un grupo de 10 personas, se recreaba un sonido cercano a las big bands). Cabe destacar, que uno de los músicos Jeb Bishop, utiliza tanto la guitarra como el trombón, ampliando el espectro melódico en todas las composiciones. 

     Las razones de sólo utilizar a 5 músicos, vienen determinadas, en gran medida, por la situación económica, la cuál impide utilizar como grupo regular, una banda con un gran número de miembros. La fuerte interactividad entre ellos es palpable en todos sus discos, e incluso en ciertos CDr, editados por el propio Vandermark. 

     El otro grupo, que centra la actividad de Vandermark, es el AALY, un grupo sueco liderado por el saxofonista Mats Gustaffson, y al que se añaden un bajista, Peter Janson y un percusionista Kjell Nordeson, aunque a veces, se les ha unido el pianista Per Henrik Wallin. Su línea musical, se enmarca dentro de la tradición de las bandas de free, dos sopladores, y una fuerte sección rítmica. Su referencia al modelo de Albert Ayler, del que normalmente tocan alguna composición en cada disco, es constante. 

     No acaban aquí las actividades de Vandermark. Hay multitud de grupos sin grabar (o con trabajos pendientes de publicación), como por ejemplo: The Joe Harriott Project (Ken Vandermark, Jeb Bishop, Kent Kessler, Tim Mulvenna); Triple Play (Ken Vandermark, Nate McBride, Curt Newton); Sound in Action Trio (Ken Vandermark, Robert Barry, Tim Mulvenna); Chicago Bridge Unit (Ken Vandermark, Kent Kessler, Tim Mulvenna); Witches and Devils –dedicado casí integramente a la figura de Albert Ayler- (Mars Williams, Ken Vandermark, Jim Baker, Fred Lonberg-Holm, Harrison Bankhead, Steve Hunt)… 

El futuro

     Uno de los proyectos a los que pretende dedicar el dinero procedente del premio, es el trabajar con el Peter Brötzmann Chicago Tentet, un grupo fantástico, pero maniatado, por dificultades económicas. Hay proyectos de realizar una gira por los Estados Unidos, y de grabar un nuevo album. (Su disco de 1998 en Okka, es para mí, el mejor disco de ese año). 

     También la actividad del sello Okka, se verá reforzada con el premio, se pretende sacar al mercado un nuevo doble disco en directo del DKV, y otro del mismo grupo aumentado por el genial guitarrista Joe Morris. 

     Otros proyectos interesantes serían el trío con Kessler y el percusionista inglés Paul Lytton. O una nueva formación en sexteto con el DKV y el trío europeo formado por: Axel Doerner, Johannes Bauer y Thomas Lehn. 
 

     En definitiva una figura a tener en cuenta en los próximos años.