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..: JAZZ Y BLUES: BLIND WILLIE McTELL
por Cayetano López Rueda

   
 



McTell para una foto de publicidad de RCA Victor Records.
Estudio de grabación de Atlanta, alrededor de 1930.
Original perteneciente a la colección de Lawrence Cohn

   

BLIND WILLIE McTELL
"Nadie puede cantar el blues como Blind Willie McTell"(1), eso al menos es lo que sentencia Bob Dylan en el tema que dedicó a este gran bluesman y que contribuyó a acrecentar su leyenda. Una leyenda que como suele ocurrir a menudo no se empezó a fraguar hasta después de su muerte, sobre todo a raíz de que en 1959 Sam Charters incluyera en el álbum que acompañaba su famoso libro "The Country Blues" uno de sus temas, "Statesboro blues", que más tarde sería llevado a la fama en 1968 por Taj Mahal en su disco de debut y sobre todo en 1971 por la Allman Brothers Band en su mítico doble álbum "Live at Fillmore East"(2).

Aunque no son frecuentes los ejemplos de otras versiones, hay que señalar una no demasiado afortunada que el propio Bob Dylan hizo de "Broke down engine" en su disco de 1993 "World Gone Wrong". Más recientemente el dúo White Stripes ha retomado dos de sus temas: "Souther can is mine" y "Lord send me an angel", mientras que sorprendentemente el mismísimo Beck, paradigma de la cultura del "cortar y pegar", lo reconoce como fuente de inspiración para un par de canciones de su CD "Mutations".

Encuadrado en las características regionales del blues sureño del estado de Georgia(3), el estilo casi único de Blind Willie McTell reúne todas las características necesarias para situarlo en la cima del "country blues", una voz dulce y vehemente, a veces ligeramente nasal, pero siempre clara y de cuidada dicción, y un virtuosismo instrumental fuera de lo común, con un "fingerpicking"(4) complejo e irregular, marcado por abruptos cambios de tempo, y un uso magistral del "slide"(5), con el que obtiene un sonido cristalino de inusual belleza. En su ecléctico repertorio conviven además del blues casi todos los géneros populares de la época: ragtime, espirituales, vodevil...

BIOGRAFÍA

Poco se sabía con certeza de la vida de Blind Willie McTell hasta que el folklorista David Evans contó toda la historia tras dedicarse a buscar a familiares y conocidos y entrevistar a su mujer Kate McTell en 1977 para la revista Blues Unlimited.

Sabemos que nació en McDuffie, al sur de Thomson, Georgia, a unas 30 millas de la ciudad de Augusta, probablemente en 1898, aunque otras fuentes daban la fecha de 1901. El nombre de su familia era McTier o McTear, por lo que McTell proviene quizás de un error de pronunciación de uno de sus profesores. Ciego de nacimiento, estudió en escuelas para ciegos de Georgia, New York y Michigan, donde además de aprender a leer en Braille, probablemente recibió alguna formación musical. Su madre y su padre tocaban la guitarra y tenía algún parentesco con otros músicos como Georgia Tom Dorsey.

Tras la temprana separación de sus padres, se trasladó con su madre a una zona próspera al sur de Stapleton, cerca de Statesboro. Su primer instrumento fue la armónica y el acordeón, pero rápidamente adoptó la guitarra. Hasta mediados de los 20 tocaba una normal de seis cuerdas, que nunca llegaría a abandonar, pero en sus grabaciones utilizó casi exclusivamente una de 12 cuerdas, la más habitual en el blues de la región.

Ayudado por familiares y amigos llevó una vida relativamente acomodada y se convirtió en un viajero incansable. Son numerosas las anécdotas acerca de su sexto sentido para la orientación, que le permitía valerse por sí mismo en sus numerosos viajes en tren, autobús, y hasta en el metro neoyorquino.

Tocaba como músico callejero participando en carnavales y toda clase de atracciones populares, y en verano a veces se desplazaba a Miami para tocar para los turistas. Fue bastante popular en la zona de Atlanta, y aunque nunca tuvo un gran éxito, con sus 14 sesiones en 30 años y alrededor de 120 títulos grabados, fue bastante prolífico al ganarse la admiración de numerosos cazatalentos y ejecutivos de compañías discográficas.

Murió en el olvido en 1959, de una hemorragia cerebral, mientras sus viejos discos de pizarra comenzaban a adquirir precios desorbitados en las subastas hasta convertirse hoy en algunas de las piezas más codiciadas por los coleccionistas. Durante un tiempo se creyó que aún estaba vivo y circularon numerosas leyendas que lo situaban en 1962 en el funeral de Curley Weaver, o en 1972 cantando frente a una iglesia, hasta que David Evans confirmó que no había llegado a vivir lo suficiente para ser redescubierto por el "folk-blues" revival de principios de los 60.

GRABACIONES

La historia de las grabaciones de Blind Willie McTell comienza en 1927, cuando el cazatalentos del sello Victor Ralph S. Peer lo descubre en uno de sus frecuentes viajes a Atlanta y le graba los habituales 4 temas en una primera sesión, que serían seguidos por otros 4 al año siguiente. Se trata de magistrales muestras de blues profundo, sin duda de lo mejor del blues de preguerra, todas ellas de un enorme nivel, aunque podría destacarse el "Mama T'Aint Long fo' day" con un slide sobrecogedor, reminiscencia de Blind Willie Johnson, o su famoso "Statesboro blues", inspirado en el tema de 1923 de Sippie Wallace "Up to the country blues", y que curiosamente interpreta sin slide, a pesar de ser lo más característico de las versiones que lo hicieron célebre.

En 1929 graba para Columbia bajo el seudónimo "Blind Sammie" adoptando con esta identidad un repertorio más ligero. Sin embargo no faltan algunos temas fantásticos, como "Atlanta strut", con asombrosos efectos en los que la guitarra imita otros instrumentos como mandolina, corneta, piano, bajo... o el "Travelin' blues", en el que imita los típicos sonidos del tren. En ese mismo año graba también para Victor el magnífico "Love changin' blues", además de un par de temas con la pareja de vodevil, Alfonsy & Bethenea Harris.

En 1931 vuelve a cambiar de identidad para grabar para el sello Okeh como "Georgia Bill", a pesar de que por entonces el sello ya se había fusionado con Columbia, y se dedica a un repertorio más centrado en el "ragtime" con instrumentales como "Georgia rag". En ese mismo año vuelve a grabar para Columbia dos de sus obras maestras: "Broke down engine" y "Souther can is mine", pero son los tiempos difíciles de la depresión y las ventas, que habían rondado los 4000 ejemplares en su época Victor, no llegan a las 500 copias.

Al año siguiente graba de nuevo para Victor bajo el seudónimo "Hot Shot Willie" , acompañando a la cantante de misteriosa identidad Ruby Glaze, quizás la propia Ruth Willis con la que había grabado anteriormente algunos temas para Columbia.

El sello ARC/Vocalion organiza una maratoniana sesión en 1933 en Nueva York con Curley Weaver dentro de un paquete que incluye a otros bluesmen de Atlanta como Buddy Moss, de la que resultan 23 temas a cargo de McTell, en su mayoría espirituales y blues. La colaboración con Curley Weaver, en algunos momentos influenciada por los dúos de Tampa Red, está entre las más fructíferas de la historia del blues.

El ejecutivo Mayo Williams lo lleva a grabar a Chicago para el sello Decca en 1935. Poco fue publicado de unas sesiones que recogen 16 temas en los que es acompañado por su mujer Kate McTell en un repertorio que se inclina hacia los espirituales, aunque no faltan muestras de blues y hasta de hilbilly.

Al año siguiente Vocalion organiza una sesión en Augusta junto al pianista albino Piano Red que ni llegó a publicarse ni ha sobrevivido.

El famoso folklorista John Lomax, en su incansable documentación de las raíces de la música americana para la Biblioteca del Congreso, encuentra a McTell en 1940 y consigue grabarle una ecléctica colección de baladas, barrelhouse, blues, gospel, rag y pop, además de recoger unos interesantes monólogos sobre el blues, su vida y su carrera. Una vez más destacan los espirituales al estilo de Blind Willie Johnson como "Amazing Grace", y "I got to cross the Jordan river", si bien parece que Lomax le induce también a grabar baladas folk más de su gusto, como una curiosa "Delia" en la que casi anticipa a Elvis Presley. Sorprendentemente, no parece que Lomax, del que es conocido su entusiasmo por Leadbelly, otro gran intérprete de la guitarra de 12 cuerdas, resultara muy impresionado por McTell, y la grabación permaneció en el olvido hasta los 60.

Tras un largo paréntesis, en 1949 es redecubierto por Ahmet Ertegun, cofundador del sello Atlantic y gran coleccionista de jazz y blues, que paseando un día por Atlanta queda sorprendido al reconocerlo cantando en una esquina. Al pedirle que grabe algunos blues para él, McTell le contesta que sólo quiere cantar espirituales, accediendo finalmente si los publica bajo otro nombre. Ertegun sugiere el de "Barrelhouse Sammie", y bajo este seudónimo graba 15 temas de los que sólo se publica un single con los remakes de "Broke down engine" y "Kill it, kid" que pasa desapercibido. Tendrán que pasar la friolera de 23 años para que en 1972 la sesión completa vea la luz bajo su verdadero nombre con el título "Atlantic twelve string". Rescatada casi milagrosamente para la posteridad, la sesión es una de las mayores cimas de la carrera de McTell. Entre sus muchas maravillas hay que citar la monumental versión del canto funerario "Dying crapshoter's blues", un "Pinetop's boogie woogie"(6) cantado a la manera hipnótica de los por entonces en alza John Lee Hooker y Lightning Hopkins, en el que realiza unos asombrosos efectos con la guitarra, o una estremecedora versión del "Motherless children have a hard time".

Si bien David Evans lo sitúa en 1949, no parece que fuera hasta 1950 cuando Fred Mendelsohn lo rescata para su sello Regal(7) bajo el seudónimo "Pig´n Whistle Red", el nombre de un restaurant en el que suele tocar. Sólo se publicaron 3 singles de 20 temas que recorren el pop, ragtime, blues y hokum y que serían recuperados mucho más tarde por el sello Biograph. A destacar los remakes de "Love changing blues" y "Savanah woman", en la que además es la última colaboración con Curley Weaver.

Ed Rhodes, dueño de una tienda de discos en Atlanta, lo convence en 1956 para grabar la que sería su última sesión, que permanecería olvidada hasta que a raíz de la publicación del libro de Sam Charters fue recuperada en 1960 por Prestige/Bluesville. A pesar de la pérdida de facultades de su voz, que parece que Rhodes trató de mitigar a base de licor, y un repertorio algo disperso que incluye temas del Tin Pan Alley, algunos destellos de su gran clase lo convierten aún en un valioso documento.

GUÍA DISCOGRÁFICA EN CD

Todas las grabaciones que se conservan de Blind Willie McTell están disponibles en CD, habiendo aparecido en múltiples ediciones. Respecto de la obra de preguerra, entre las numerosas selecciones cabe destacar la recogida por Yazoo en "The early years, 1927-1933".

Dentro de este período las grabaciones Victor han aparecido recientemente como "Statesboro blues", volumen 9 de la serie "When the sun goes down, the secret history of rock'n'roll", una cuidada edición dentro de la caótica política de reediciones de RCA.

Por su parte las grabaciones Columbia, Okeh y ARC/Vocalion fueron recopiladas por Columbia/Legacy en un doble CD de la serie "Roots n' Blues", confusamente titulado "The definitive Blind Willie McTell" y que fue muy denostado por los aficionados por su baja calidad de sonido, típica de la época en que en la remasterización primaba la supresión del ruido sobre la presencia y el detalle de la música.

Recopilaciones exhaustivas han sido también realizadas por el impagable sello Document, que en sus habituales series cronológicas recoge la obra completa en 3 volúmenes, más un cuarto dedicado a las grabaciones de la Biblioteca del Congreso. Por su parte el sello Catfish le dedica la caja de 3 CD's "The definitive Blind Willie McTell". Por último, el sello británico JSP acaba de publicar la caja de 4 CD's "The classic years 1927-1940", que abarca también las grabaciones de la Biblioteca del Congreso, una magnífica alternativa por su bajo precio y su más que aceptable calidad de sonido.

En cuanto a las grabaciones de postguerra están reeditadas en CD respectivamente por Atlantic: "Atlanta twelve strings", Biograph: "Pig'n'whistle red" y Fantasy/OBC: "Last session".

Notas:

(1) Extraído de la letra del tema "Blind Willie McTell", grabado por Bob Dylan en 1983 y recogido en la caja "The bootleg series vol. 1-3".

(2) Aunque también la habían tocado antes los Youngbloods en 1967, la que atrajo la atención de Duane Allman fue la versión de los Rising Sons, un grupo liderado por el propio Taj Mahal y que contaba en sus filas con el guitarrista Ry Cooder.

(3) Centrado en la ciudad de Atlanta, además de los acompañantes de McTell, Curley Weaver y Buddy Moss, en el blues de Georgia destaca sobre todo la figura de Robert Hicks, más conocido como Barbecue Bob. Se trata de un estilo emparentado por razones geográficas con el blues de Piedmont, practicado en la zona de los Apalaches y que alcanzó su máximo esplendor en los años 30 con Blind Boy Fuller y Josh White.

(4) El estilo "fingerpicking" consiste en una técnica mediante la que el guitarrista toca al tiempo el ritmo y la melodía. Inspirado en los pianistas del "ragtime" y basada en una técnica del banjo aparecida en los Apalaches en el siglo XIX, Blind Blake fue su creador y maestro. Básicamente el pulgar toca de forma alterna las cuerdas graves, mientras que el índice, el corazón e incluso el anular, tocan al mismo tiempo las cuerdas agudas.

(5) Forma de tocar la guitarra deslizando por las cuerdas un objeto de vidrio que suele ser un cuello de botella ("bottleneck"), o bien un cilindro hueco metálico, aunque también pueden usarse otros muchos objetos, como por ejemplo una navaja. De origen incierto, esta técnica parece provenir del folcklore hawaiano, introducido en los Estados Unidos a raíz de la anexión de las islas en 1898.

(6) Tema del oscuro pianista de Chicago Pinetop Smith, que lo grabó en 1928 en lo que se considera el primer ejemplo del estilo "boogie woogie", aunque pasó desapercibido hasta que se hizo popular en 1935 en la versión de la pianista Cleo Brown. Retomado con un enorme éxito por Tommy Dorsey en 1938 propició un gran auge para el género, antecedente directo del rock'n'roll.

(7) Pequeño sello independiente de New Jersey cofundado por el productor y cazatalentos del sello Savoy Fred Mendelsohn junto a los hermanos Braun en 1949. Sólo mantuvo un par de años de actividad dedicados principalmente al "rhythm&blues" antes de cesar sus actividades en 1951.

© Cayetano López, Tomajazz, 2004