Si algo ha demostrado y sigue demostrando el trío nórdico The Thing a lo largo de más de diez años es la cercanía que pueden llegar a tener ciertas músicas aparentemente ajenas e incompatibles entre sí gracias a un tratamiento de choque a base de elementos propios del free jazz y la libre improvisación. A lo largo de su repertorio aparecen temas propios, improvisaciones libres o creaciones instantáneas (táchese lo que no proceda), así como composiciones de grupos y músicos tan dispares como Don Cherry, Led Zeppelin, la británica PJ Harvey, Peter Brötzmann, el grupo de garage de los 60 The Sonics, Albert Ayler, The Cramps, Duke Ellington, Yeah Yeah Yeahs, James Blood Ullmer, el dúo de garaje recientemente disuelto The White Stripes, las japonesas 54 Nude Honeys, el grupo de música tradicional húngaro Muzsikás o el grupo británico de música dance Groove Armada.
La historia del trío comienza en el año 2000. El saxofonista sueco Mats Gustafsson, el contrabajista Ingebrigt Haker Flaten y el baterista Paal Nilssen-Love (ambos noruegos e integrantes del quinteto Atomic), dan varios conciertos previos a la grabación de su primer disco titulado The Thing en Crazy Wisdom, un subsello sueco de la multinacional Universal. Pocos datos indicaban tal asimilación de temas provenientes del rock y la música pop (en su acepción de popular) ya que el disco y el grupo eran un homenaje a Don Cherry: cuatro de los seis temas eran versiones de composiciones del trompetista, un quinto era el homenaje “Ode to Don”, mientras que el sexto era una breve improvisación.
Un año después el trío, que ya había tomado como nombre para la formación el título de su estreno discográfico, graba su segundo CD titulado She Knows... nuevamente en Crazy Wisdom. Lo hace en compañía del veterano saxofonista y especialista en la pocket trumpet Joe McPhee, músico perteneciente a la segunda generación de músicos de free jazz norteamericanos. Salvo una versión de “Old Eyes” de este último, el resto son una lectura de “The Thing” de Don Cherry, así como versiones de temas del guitarrista James Blood Ullmer, el saxofonista Frank Lowe, el tema tradicional “Going Home” y un sorprendente “To Bring You My Love” de la musa del indie rock britanico PJ Harvey.
En 2005 vería la luz el directo Live At Bla, que a pesar de la fecha de edición fue grabado en 2003. Joe McPhee, Norman Howard, Charles Tyler, Don Cherry, David Murray y The White Stripes eran los autores de unos temas que The Thing exponía sin fisuras y sin solución de continuidad. Nuevamente aparecían autores clásicos del free jazz junto a uno de los mejores representantes del nuevo rock .
Es en 2004 cuando el grupo da el salto definitivo en forma de grabación a su particular fusión de alta energía de free jazz , improvisación libre y rock. El artefacto sonoro se tituló Garage, toda una declaración de intenciones. En él versioneaban “Art Star” de Yeah Yeah Yeahs y “Aluminium” de The White Stripes (ambos grupos en activo en esos momentos); a continuación sendos temas de los jazzmen Norman Howard y Peter Brötzmann. Finalizaba la descarga con dos improvisaciones libres entre las que situaban una salvaje versión del mítico “Have Love Will Travel”. El tema, compuesto en 1959 por Richard Berry (autor del no menos mítico y reconocido “Louie, Louie”) y popularizado en 1965 por el grupo de garaje proto-punk The Sonics, se puede considerar como una de las mejores muestras de esa rama del universo de estilos del rock. En apenas dos minutos y quince segundos fueron capaces de hacer una lectura que explotaba los riffs del tema original e incluía una energética improvisación de Mats Gustafsson apoyado por una rítmica sobresaliente. Incluso se permitían terminar el tema incluyendo unos cuantos segundos consistentes en pequeñas ráfagas de feedback, algo más propio y habitual en el rock de alto voltaje.
Sin embargo lo más jugoso de sus incursiones en el rock todavía estaba por llegar. Entre 2005 y 2007 publicaron dos mini-LP y un CD en compañía del grupo de garaje noruego Cato Salsa Experience y Joe McPhee. En Sounds Like a Sandwich se despachaban con el tema homónimo de los Cato Salsa Experience, el “Whole Lotta Love” de los Led Zeppelin y Bill Dixon, y “Our Prayer” de Don Ayler, hermano del mítico Albert Ayler. En 2007 un nuevo mini-LP, I See You Baby, visitaba el tema rompepistas popularizado por el grupo de dance británico Groove Armada y “Nation Time” de Joe McPhee. Ese mismo año publicaban el larga duración Two Bands And A Legend que recalaba en canciones de The Cramps, PJ Harvey de nuevo (con un glorioso “Who The Fuck”), el ya mencionado himno del garage “Louie Louie”, así como temas de Mats Gustafsson (el precioso “Tekla Loo”), Mongezi Feza y James Blood Ullmer. ¿De dónde venía esa asociación con un grupo de rock ajeno a la escena del free jazz y la libre improvisación? En ello toma un importante papel el rol activo de los integrantes de The Thing en la escena del rock underground. Además está el interés de los tres integrantes de The Thing en el rock no convencional (por llamarlo de algún modo y para evitar recurrir a una larga lista de etiquetas). Es algo más que habitual que en los discos en los que participa Mats Gustafsson se le vea en las fotografías de las carpetillas exhibiendo camisetas de algunos de los grupos de rock a los que versionean, aunque esas grabaciones en concreto tengan poco o nada que ver con el estilo de dichos grupos. Por ejemplo, hay anacronismos del estilo de una camiseta de The Cramps en una grabación de la Barry Guy New Orchestra.
Es también en 2007 cuando se publica en DVD, en la caja Now And Forever, su participación en 2005 en el festival Øyafestivalen de Oslo. Además de sus versiones de temas de rock correosas y sin contemplaciones, incluye un tema de más de 10 minutos junto a Thurston Moore, guitarrista y miembro los neoyorkinos Sonic Youth, grupo icono del rock de vanguardia desde finales de la década de los 80 hasta la actualidad. Es más que conocida la afición de ese guitarrista a escuchar músicas de muy diversa procedencia, y en concreto al free jazz. Lo cierto es que sus seis cuerdas se acoplan perfectamente (y nunca mejor dicho) al grupo en la ruidosa “No Crowd Surfing”, tema que por otro lado encajaría como un guante con el repertorio de noise rock más extremo que practica dicho grupo.
No fueron éstas las últimas incursiones del grupo grabadas en el rock, aunque en el intermedio se publicó Hide Out en cuarteto con un invitado especial, el saxofonista Ken Vandermark. El disco estaba grabado en directo, y recogía una improvisación de cuarenta minutos en la que no había referencia alguna a temas concretos de grupos de rock o de jazz. Bag It!, grabado en 2009, incluía un CD extra recogido nuevamente en directo que incluía la improvisación de 30 minutos “Beef Brisket (For Ruby's)”. Sin embargo la grabación original se centraba en las versiones con temas de Duke Ellington, Albert Ayler, los grupos de rock 54 Nude Honeys y The Ex, así como del compositor experimental sueco Ake Hodell; Mats Gustafsson también aportaba una pieza, lo mismo que el trío aunque en forma de explosión creativa instantánea. Ambos CD mostraban las posibles estrategias del grupo a la hora de afrontar sus directos: conciertos con unas pocas improvisaciones más o menos extensas, frente a un repertorio basado en temas escritos previamente. De 2009 es también Sinjuku Crawl, grabado en directo por el guitarrista Jim O'Rourke en una gira japonesa con el guitarrista, turntablista y terrorista sonoro Otomo Yoshihide.
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En diciembre del pasado año The Thing visitó España para pasar por el festival Internacional de Jazz de Sigüenza. Las dudas iniciales acerca del planteamiento de su concierto (improvisación libre de una pieza frente a versiones de temas propios y ajenos), se quedó en un punto intermedio en forma de varias improvisaciones largas, pero no tan extensas como para llevarse la totalidad o gran parte del concierto. En ellas fueron surgiendo y desapareciendo retazos de melodías ya conocidas entre sus creaciones instantáneas, en el que fue uno de los mejores conciertos hasta la fecha de ese festival.
¿Qué camino tomará The Thing en el futuro? En primer lugar, parece que el grupo continúa experimentando no sólo en cuanto a su repertorio, que parece haber alcanzado un cierto punto de estabilidad en el que su forma es la de improvisaciones libres de cierta extension con referencias puntuales a distintas composiciones, sino sobre todo en cuanto a la propia formación. En concreto, el año pasado giraron con la formación The Thing XXL en la que participaban el trompetista Peter Evans, Terry Hessels “Ex” (guitarrista del grupo holandés de punk -en sus orígenes- The Ex), el pianista Jim Baker y el tubista Mats Aleklint. El pasado mes de abril grababan en Vilnius un concierto en directo (que publicará NoBussinessRecords a finales de 2011) con el contrabajista Barry Guy.
A pesar de sus más de diez años en activo, habrá que seguir atento a sus evoluciones. Y que nadie busque, al menos de momento, versiones de Björk, Nirvana o Radiohead, por citar algunos grupos más habituales a la hora de versionear temas de procedencia del rock o del pop en el jazz actual: la suyo es, por fortuna, una música bastante más cruda.
© Texto: Pachi Tapiz 2011
© Fotografías: Sera Martín 2011
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