Aunque más de tres décadas puedan parecer mucho tiempo, los músicos y técnicos de sonido que han pasado por sus filas apenas superan la cifra de 20. Del cuarteto inicial únicamente permanece Terrie Hessels (guitarrista), aunque otro de los integrantes de la formación inicial (G.W.Sok) abandonó el grupo en 2009 para ser sustituido por el nuevo cantante y guitarrista Arnold de Boer. Los otros dos miembros del cuarteto en la actualidad son el también guitarrista Andy Moor (que se incorporó en 1990) y la baterista Katherina Bornefeld (en la formación desde 1984). La alineación en la actualidad es de tres guitarras/guitarras barítono y batería.
La inmediatez punk de Disturbing Domestic Peace (1980) no permite adivinar qué es lo que The Ex desarrollaría durante las décadas siguientes. En la actualidad el grupo define su propuesa como “Ex-music”: discordante y muy rítmica; un recipiente en el que se mezclan noise , rock , jazz, improvisación y música étnica. Sin embargo la evolución no ha sido forzada, sino que se ha ido sucediendo de un modo natural. Habla Katherina Bornefeld: “de alguna manera la aproximación a los músicos de la libre improvisación no es algo totalmente extraño, ya que muchos de ellos tocan de un modo punk. Les gusta aventurarse en la música, del mismo modo que lo hacemos nosotros, y nuestra música a menudo es un gran reto para ellos. En el otro extremo, el que ellos toquen es una contribución fantástica a nuestra música, que hace que para nosotros el tocarla sea incluso algo más excitante. Para ambos el reto es cruzar los límites y crear una nueva aventura musical juntos”.
Foto promocional de The Ex
Al punk de sus obras iniciales sigue en 1983 una cierta aproximación a la música industrial en Dignity Of Labour. En Blueprints For A Blackout comienzan a trabajar con la experimentación tanto en las formas como en la instrumentación (que incluye entre otros violín, acordeón y oboe). En ese mismo año colaboran por primera vez con un grupo no occidental, los kurdos Awara. En 1989 con Joggers & Smoggers se muestran todavía más experimentales colaborando con figuras de la escena libre improvisadora holandesa (Ab Baars, Wolter Wierbos), así como con Lee Ranaldo y Thurston Moore de Sonic Youth. En 1991 comienza su colaboración con el chelista Tom Cora, figura fundamental del downtown neoyorkino, con el que graban dos discos (Scrabbling At The Lock y And The Weathermaen Shrug Their Shoulders). En esa década actúan en festivales de jazz de vanguardia y publican un CD doble de improvisaciones (Instant) acompañados nuevamente por improvisadores libres y músicos de jazz de vanguardia residentes en Holanda. Además de los citados anteriormente están Han Bennink, Tristan Honsinger y Michael Vatcher. Parte de esas experiencias fructificarán años más tarde en la big-band Ex Orkest que en 2000 verá la publicación de Een Rondje Holland, proyecto realizado por encargo del Holland Festival 2000.
El imprescindible Steve Albini (Shellac, Big Black), un viejo seguidor de la banda, produce en 1998 Starters Alternators aportando a la música del grupo su particular visión del rock. Dicha colaboración llega hasta la actualidad: su último disco, aunque está mezclado por el propio grupo, se grabó en los estudios que Albini tiene en Chicago. Konono nº1 o el veterano saxofonista etíope Getatchew Mekuriah son algunos de los muchos músicos africanos con los que han tocado y girado (incluso en sus países de origen). En 2006 graban con éste último Moa Ambessa, CD en el que se introducen en la música del etíope. De allí saldrá un DVD (11 ethio-punk songs) grabado en directo en París en el Banleieues Blues Festival, en el que participaron varios músicos invitados.
En 2011 su música es un reflejo de todos esos elementos, incluyendo los ritmos africanos que la baterista insufla a la música, temas cantados en etíope o la incorporación en algunos de sus conciertos de una brutal sección de vientos (los Brass Unbound) compuesta por los saxofonistas Mats Gustafsson y Ken Vandermark, el trombonista Wolter Wierbos y el trompetista Roy Paci.
Autogestión de la música
© Malgorzata Haduch
A finales de 2010 The Ex publicó su vigésimoquinto CD/LP titulado Catch My Shoe , con el que estrenaba su nueva formación. Desde el inicio de su carrera el grupo se hizo cargo de la publicación de su música en Ex Records, aunque no fue hasta 1988 cuando decidieron fijar ese nombre para su discográfica. En estos momentos llevan publicadas en ella 123 referencias, incluyendo singles, LP/CD, vídeos, DVD e incluso libros. Una cifra que sigue aumentando: en enero de 2010 publicaron el single "Maybe I Was The Pilot" / "Our Leaky Homes" con dos temas que aparecieron unos meses después en Catch My Shoe, aunque procedían de una sesión de grabación distinta, previa a la del registro del CD. Además de la libertad creativa presente a la hora de publicar su música, y al contrario de lo que ocurre con otros grupos, el ser propietarios de sus propias grabaciones permite que la mayor parte de su música esté en circulación, incluyendo lo publicado en ediciones limitadas y por suscripción, o en distintas colaboraciones.
La música como vehículo del activismo
Katherina Bornefeld lo tiene claro: “la música es un lenguaje universal y un vehículo magnífico para los ideales, las ideas políticas y los sentimientos; siempre ha sido un gran instrumento. Además siempre puede hacer que el Mundo sea menos gris y más excitante.” El movimiento punk en sus inicios con su apoyo a squats, la causa de El Salvador, protestar contra el apartheid, el recuerdo a la CNT y la Guerra Civil Española o la causa palestina son algunas de las declaraciones explícitas en la música de su activismo.
Más de 1400 conciertos en toda Europa, Norteamérica y África a lo largo de su carrera son una buena muestra de su actividad (interrumpida por algún año sabático) sobre los escenarios. Los directos, según se puede apreciar en grabaciones piratas, sirven para trabajar unas composiciones que llegan rodadas y muy bien trabajadas al estudio cuando les toca el turno de ser plasmadas en disco.
Las influencias africanas y etíope
Foto promocional de The Ex
Desde que en 1996 Terrie Hessels se tomase un año sabático para un largo viaje por África The Ex ha estado en contacto permanente con ese continente y en especial con Etiopía. De un modo directo trabajando con músicos de allí, y también de un modo indirecto incorporando elementos de la música de este contintente a la suya, gracias a lo que han construido algunos de sus mejores temas en los últimos tiempos (“Eoleyo”, “Maybe I Was The Pilot”, “Theme From Konono”, “Huriyet”). A partir de 2002 han realizado regularmente estancias en Etiopía en las que fomentan el intercambio musical y cultural. Éste toma la forma de conciertos gratuitos, talleres de trabajo (algunos de los músicos occidentales invitados a esos viajes se han encargado de enseñar a mantener y arreglar sus instrumentos a los músicos locales), o la distribución de su música en un mercado muy particular. En 2007 publicaron 10000 casetes de su grabación Moa Ambessa, mientras que repartieron gratuitamente su música a taxistas locales como mejor medio de publicitarla.
Colaboraciones
Con perdón, uno de los puntos fuertes de los integrantes de The Ex a lo largo de toda su carrera ha sido su gran promiscuidad musical. Zu, Chumbawamba, Fugazi, Tortoise, Shellac, Sonic Youth, The Mekons y un largo etcétera más son los grupos, y sus integrantes algunos de los músicos con los que han compartido escenarios y grabaciones a lo largo de todos estos años como banda. Si se recopila la discografía individual de sus miembros colaborando en distintos proyectos la de The Ex se multiplica varias veces. Sin aparecer restringida a un solo estilo (hay libre improvisación, electrónica, rock, jazz o música tradicional), una característica común es que sus compañeros suelen ser músicos muy inquietos artísticamente y en la mayor parte de los casos pertenecientes a lo más interesante de sus respectivos estilos. Sin ir más lejos entre finales de agosto y principios de septiembre de 2011 The Ex giraron por Europa en compañía de Brass Unbound y DJ Rupture, mientras que unas semanas antes Terrie Ex y Andy Moor daban varios conciertos en compañía de Ken Vandermark y Paal Nilssen-Love.
The Ex: una breve aproximación a su música
En Marzo de 2009, coincidiendo con su 30º aniversario, los holandeses publicaban 30 : un doble CD/LP recopilatorio que a lo largo de unos 30 temas (en el CD aparecían 33 con 7 temas extra más que en LP) de todas sus grabaciones hasta ese momento. Además de recoger algunos de los mejores momentos de toda su carrera, incluían algún tema que todavía permanece inédito en CD.
El DVD Building A Broken Mousetrap , dirigido por Jem Cohen (un artista que ha colaborado con ellos en varias ocasiones) recoge la fuerza de su directo. El concierto fue grabado en la Knitting Factory de Nueva York el 11 de septiembre de 2004. Cohen mezcla la música de The Ex (con temas como “Henry K”, “Sister” o “Confusion Errorist”) con las imágenes de la Gran Manzana y de la convención nacional del partido Republicano.
Catch My Shoe, publicado en septiembre de 2010, es la última obra del grupo. El CD no desmerece de lo mejor de su discografía y muestra su magnífico estado de forma en estos momentos. Guitarras fieras, riffs contundentes, espacios abiertos para la improvisación, música sumamente rítmica, letras comprometidas y con un punto de ironía e influencias africanas. El nuevo cantante, Arnold de Boer, cumple magníficamente con su estreno en forma de una grabación de larga duración. Su futuro se anuncia brillante.
