Painkiller estuvo en activo entre 1991 y 1995 con la formación original de John Zorn (saxo), Bill Laswell (bajo) y Mick Harris (batería e integrante de los grupos de grindcore Napalm Death y Scorn). Tras la marcha de Harris el grupo realizó algunas reuniones posteriores con bateristas como Hamid Drake o Yoshida Tatsuya sustituyéndolo.
Cruda y directa a lo largo de toda su trayectoria, además de incómoda para algunos oídos y sensibilidades, su música pasó de la inmediatez de la mezcla del jazz y el grindcore en sus primeros EP en el sello Hearache (especializado en algunos de los estilos menos complacientes del heavy metal) con temas de apenas unos pocos segundos, a incluir elementos del dub o de la música ambiental (creando lo que se podría calificar como death ambient). En sus grabaciones finales la urgencia sigue apareciendo en unos temas extensos que resultan una amalgama de todas estas influencias.
Esta transformación bien merece ser constatada con una escucha a toda su discografía oficial. Toda ella está disponible en tres referencias: el cuádruple CD Collected Works (Tzadik, 1998) con grabaciones en estudio y en directo publicadas originalmente en Earache, Subharmonic y Toy’s Factory, así como material inédito o difícilmente localizable; las dos restantes son los directos Talisman: Live In Nagoya (Tzadik, 2002) con la formación original, y 50th Birthday Celebration Volume 12 (Tzadik, 2005) con Hamid Drake a la batería y grabado en la serie de conciertos conmemorativos del 50 cumpleaños de John Zorn.
© Adolphus van Tenzing, 2013
